L'avventura sociale di Julien Sorel, povero e intelligente, ma orgoglioso calcolatore, esponente di un'inquieta sensibilità romantica, che lotta per raggiungere le vette del potere e della ricchezza. Sullo sfondo, la Francia postnapoleonica, in cui imperano la grettezza e l'immobilismo e convivono intrighi di palazzo, tirannia delle convenzioni sociali e piccole meschinità.
